Zes nieuwe game-consoles strijden om voorrang op E3, de grootste gaming-beurs, die deze week in Los Angeles wordt gehouden. Het is een openlijk dingen naar de gunsten van de consument.

Arjan Terpstra

Hoe bereik je de consument in een gamingmarkt die weliswaar jaarlijks groeit, maar die ook steeds drukker wordt? Die vraag staat centraal op de jaarlijkse Electronic Entertainment Expo in Los Angeles, die deze week het wereldwijde gaming nieuws domineert. Honderden stands en tientallen presentaties worden ingezet om de gaming-pers te vertellen wat er zoal op de markt is en gaat komen: welke spellen zijn onderweg, voor welke gaming-markten en voor welke game-systemen?

Vooral de laatste vraag is dit jaar interessant. De afgelopen tijd werden gamers vergast op groot nieuws van zowel Microsoft als Sony, twee van de drie grote spelers op console-gebied. Microsoft lanceert dit najaar de Xbox One als opvolger van de Xbox 360, en Sony komt met de Playstation 4. Twee systemen waar weer een buitengewoon grote hoeveelheid spellen voor beschikbaar komt. Het voltooit de vernieuwing bij de drie reuzen in de markt: Nintendo lanceerde in november de Wii U al, als opvolger van de Wii.

Maar het blijft niet bij drie consoles. Uit het niets krijgen de Grote Drie concurrentie van drie kleinere gamecomputers, en zelfs een vierde als je het begrip ‘console’ oprekt. Consoles van partijen die eerder niet bestonden of op andere gaming-markten actief waren, maar die in de opmars van digitaal downloaden een kans zien om de lucratieve console-markt te bestormen. Drie van de vier systemen – ze heten Ouya, GamePop en GameStick – hebben geen schijflade meer, zoals de laatste jaren standaard was bij consoles, maar vertrouwen op een App Store waar de consument zijn games koopt, via WiFi verbonden met internet. Android is in alle drie de gevallen het besturingssysteem, waarbij Ouya de consument uitnodigt de ‘open source software’ te manipuleren als het gameplezier daarom vraagt.

De nieuwkomers benadrukken de nieuwe werkelijkheid ook in de vormgeving: Ouya en GamePop zijn kleine, glimmende kubussen. GameStick is zelfs een soort USB-stick, die je direct in de USB-ingang van je televisie steekt. Hoezo heb je een grote plastic doos met koperdraad nodig om te kunnen gamen op TV? De vierde nieuwkomer is technisch gesproken een ‘handheld console’, maar omdat de Shield van producent Nvidia (een laptop-achtige spel/schootcomputer) ook direct aan de TV te koppelen is, concurreert hij mee met de anderen.

Zeven nieuwe consoles, het is ongekend in de geschiedenis van video games. Volg je het nieuws een beetje, dan is het of zeven racewagens strijden om poll position, zodat ze straks (als alles op de markt is) als eerste weg zijn. De prijzen – belangrijk voor een indicatie van het succes – zijn bij aanvang van E3 bekend gemaakt: Xbox One gaat 499,- dollar kosten, de Playstation 4 honderd minder. Beduidend meer dan GamePop (129 dollar), Ouya (99) en GameStick, die voor 79 dollar over de toonbank gaat.

Maar prijs is nooit het doorslaggevende argument voor consumenten geweest. De ervaring is dat consoles uiteindelijk worden verkocht met de games die zij bieden. En ook daarin wordt om de beste startposities gereden. Microsoft en Sony pakten op hun presentaties zoals verwacht uit met grote blockbustergames: een nieuwe lichting schiet-, actie- en racespellen. Maar opvallend: er wordt ook aan de kleintjes gedacht. Kleine, van traditionele uitgevers onafhankelijke studio’s (‘indie’s') worden nadrukkelijk in het zonnetje gezet. Zeker bij Sony, dat tijdens de presentatie een groot aantal nieuwe indie-titels presenteerde, maar bijvoorbeeld ook bij Ouya, dat het ene indie-spel na de andere bekend maakt.

De aandacht voor financieel marginale spellen hoort bij het huidige tijdgewricht, waarbij de dominantie van de console-markt onder druk staat. Al in 2012 werd vastgesteld dat het aantal mobiele gamers (in de VS, waar het onderzoek plaats had) het aantal console-gamers had ingehaald, en dat PC-gaming verre van dood was. Hoe behoud je de centrale positie die console-gaming had? Antwoord: met content, content en nog eens content. Microsoft zet bijvoorbeeld sterk in op televisie en video-on-demand: de Xbox One moet een entertainment centrum voor de familie zijn, waarbij je gemakkelijk switcht tussen een tv-uitzending en een spel. En waarbij je gemakkelijk van een grote titel naar een indiegame switcht die je ook op je telefoon speelt, maar die er op groot scherm net even heftiger uitziet. Dat is de boodschap van de console-bouwers op E3 dit jaar: onze console heeft alles wat je maar wilt hebben, voor iedereen die zich maar rondom de televisie schaart om vermaakt te worden.

Dit artikel verscheen eerder bij De Nieuwe Pers.